詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)Chamaeleon I分子云的紅外光譜。作為有史以來(lái)觀測(cè)能力最強(qiáng)的紅外空間望遠(yuǎn)鏡，大至宇宙，小到行星的各個(gè)天文領(lǐng)域中，韋布望遠(yuǎn)鏡均能取得前所未有的發(fā)現(xiàn)。

它能看得很“遠(yuǎn)”，它能看到宇宙誕生后第一批形成的恒星和星系，讓我們對(duì)宇宙的誕生，星系的形成和演化有全新的理解。它又能看得很“細(xì)”，除了能發(fā)現(xiàn)彌漫在宇宙中分子云中的各種冰分子，它還能探測(cè)太陽(yáng)系外行星大氣的成分，極大地拓展我們對(duì)行星，包括地球，以及生命起源的認(rèn)識(shí)。

對(duì)于本次發(fā)現(xiàn)，韋布望遠(yuǎn)鏡是當(dāng)之無(wú)愧的“幕后功臣”。發(fā)現(xiàn)這些分子的基本原理是：背景恒星的光穿過(guò)分子云被望遠(yuǎn)鏡的光譜儀觀測(cè)到。分子云中的各種冰分子通常會(huì)吸收特定波長(zhǎng)的光子，在光譜上留下印記，即光譜吸收線，從而被探測(cè)發(fā)現(xiàn)。

很多分子譜線落在紅外波段，這正是韋布望遠(yuǎn)鏡工作的主要波段。這次的觀測(cè)對(duì)象是兩個(gè)致密分子云，因此光穿過(guò)后到達(dá)望遠(yuǎn)鏡的信號(hào)非常微弱的，必須要大型的（聚光能力強(qiáng)）的望遠(yuǎn)鏡，如韋布望遠(yuǎn)鏡才能探測(cè)到。

其它的天文望遠(yuǎn)鏡能觀察到嗎？答案是基本不能。首先，為了排除地球大氣中各種分子（水，二氧化碳等分子）的影響，不能使用地面望遠(yuǎn)鏡。而對(duì)于空間望遠(yuǎn)鏡而言，雖然哈勃的觀測(cè)能力也很強(qiáng)，但它的工作波段主要在光學(xué)和近紅外，對(duì)中紅外和遠(yuǎn)紅外無(wú)能為力。

因此，韋布望遠(yuǎn)鏡是目前這方面最理想的天文望遠(yuǎn)鏡。它的口徑比哈勃還大，聚光能力更強(qiáng)，能探測(cè)到更暗弱信號(hào)，并且其工作波段在紅外波段覆蓋廣，能發(fā)現(xiàn)大量的分子譜線。

韋布望遠(yuǎn)鏡的強(qiáng)大之處真的可以探測(cè)是否存在外星生命嗎“生命起源前分子”其實(shí)就是生命起源前一般存在的較為簡(jiǎn)單的分子，比如水、一氧化碳、二氧化碳、氨氣、甲烷、甲醇等。它的發(fā)現(xiàn)并不代表人類已經(jīng)找到了地外生命。其實(shí)，此前也曾發(fā)現(xiàn)過(guò)一些所謂的生命起源前分子，比如在一些系外行星的大氣中，以及在一些年輕的恒星天體周圍。

但是，此次依靠韋布望遠(yuǎn)鏡的強(qiáng)大探測(cè)能力所觀測(cè)到的這些分子，是在格外致密和寒冷的分子云中存在的。而且由于韋布望遠(yuǎn)鏡非常寬的光譜覆蓋范圍，它能同時(shí)探測(cè)到很多分子譜線。

這次研究也是迄今為止最全面的一次對(duì)這些恒星和行星形成之前冰成分的觀測(cè)發(fā)現(xiàn)。這次研究的科學(xué)意義在于，它揭示了早在恒星和行星誕生之前，這些所謂的生命起源前分子（水，一氧化碳，二氧化碳以及一些有機(jī)分子如甲醇等）就已經(jīng)在分子云的冰深處形成。